Robot generasi berikutnya NASA akan menjelajahi luar angkasa dan melakukan tugas-tugas Anda di rumah

Perusahaan luar angkasa ingin menyingkirkan sampah mereka dari orbit - tetapi itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Puing-puing yang diduga berasal dari pesawat ruang angkasa yang diluncurkan dari Guyana Prancis ditemukan oleh penduduk Salinopolis, Brasil, pada 28 April 2014. Potongan puing-puing luar angkasa itu memiliki logo Badan Antariksa Inggris dan Arianespace, perusahaan peluncuran satelit Eropa.

Sesekali, sepotong sampah luar angkasa meluncur melalui atmosfer dan menabrak Bumi. Bulan lalu, bongkahan puing-puing luar angkasa seberat 23 ton jatuh - dengan aman, untungnya - ke Samudra Pasifik selatan-tengah. Puing-puing itu berasal dari peluncuran roket Long March 5B China pada 31 Oktober, yang terkenal karena kepulangannya yang tidak terkendali ke Bumi.

"Negara-negara bergegas untuk membawa barang-barang ke orbit karena ada banyak uang dan pengaruh yang bisa didapatkan sebagai konsekuensinya," kata Jah. "Dan itu dilakukan, sebagian besar, merugikan lingkungan."

Mengingat seberapa cepat jalan raya orbital kita terisi, Komisi Komunikasi Federal AS baru-baru ini mengeluarkan aturan baru yang mewajibkan operator satelit untuk menjaga jalur bersih dari sampah yang tidak diinginkan. Di bawah aturan baru, operator satelit di orbit rendah Bumi harus mengangkut satelit mereka yang tidak berfungsi dalam waktu lima tahun setelah menyelesaikan misi mereka.

Aturan tersebut belum sepenuhnya dianut oleh komunitas internasional - atau bahkan semua anggota parlemen di AS. Namun mereka mewakili peningkatan dari pedoman saat ini yang merekomendasikan penghapusan sampah luar angkasa setelah 25 tahun. Aturan lima tahun yang baru memiliki banyak pendukung di industri luar angkasa karena, seperti Jah, mereka memahami bahwa ruang angkasa adalah sumber daya bersama yang terbatas.

"Ini adalah milik bersama global yang sejati - ruang angkasa ada di atas sana, dan tidak ada yang memilikinya," kata Mark Dickinson, wakil CTO penyedia layanan satelit Inmarsat, kepada ZDNET. Dan itulah mengapa penting bagi semua operator satelit untuk melacak pesawat ruang angkasa mereka sendiri.

"Jika saya mengalami hari yang buruk, saya dapat menyebabkan masalah bagi mereka, dan demikian juga, jika mereka mengalami hari yang buruk, mereka dapat menyebabkan masalah bagi saya."

Tetapi Jah dan yang lainnya berpendapat bahwa aturan lima tahun tidak cukup jauh. Untuk satu hal, regulator internasional perlu memastikan ada konsekuensi bagi mereka yang tidak mengikuti aturan. Dickinson mencatat bahwa sudah ada satelit yang telah mengapung di luar angkasa selama lebih dari 25 tahun setelah dinonaktifkan - melebihi pedoman saat ini.

Sampah luar angkasa harus ditangani secepat mungkin, dan harus ada beberapa bentuk pertanggungjawaban jika itu tidak terjadi, kata Dickinson.

"Jika operator mengatakan saya akan melakukan 'X', dan itu tidak terjadi, tidak ada hukuman nyata saat ini," jelasnya. "Jika seseorang meluncurkan 1.000 pesawat ruang angkasa ke LEO dan mereka menonaktifkan 90% dengan sukses tetapi meninggalkan 10%, tidak ada aturan nyata tentang apa hukumannya."

Lebih lanjut, Dickinson menambahkan, regulator perlu mengatasi pertanyaan sulit tentang apa yang harus dilakukan jika perusahaan satelit bangkrut.

"Jika Anda tidak menonaktifkan ... Tapi Anda menambahkan lebih banyak di sana sepanjang waktu, semua konstelasi ini, jumlah ruang terisi," katanya. "Dan lebih banyak lagi, satelit yang sudah habis masa pakainya dibiarkan sebagai sampah. Dan karena mereka pasif, mereka tidak dapat menghindari tabrakan."

Sementara itu, operator satelit yang harus menyingkirkan sampah luar angkasa mereka sering membuangnya melalui 'masuk kembali atmosfer yang tidak terkendali' - dengan kata lain, membiarkannya terbakar di langit saat jatuh kembali ke Bumi. Namun seperti yang ditunjukkan oleh kecelakaan roket Long March 5B China baru-baru ini, semakin besar pesawat ruang angkasa, semakin kecil kemungkinannya untuk terbakar sepenuhnya. Pesawat ruang angkasa yang terbakar di atmosfer meninggalkan bahan kimia yang dapat merusak lapisan ozon Bumi, kata para peneliti.

Itulah sebabnya pemerintah AS - melalui FCC serta Gedung Putih - telah mengeksplorasi potensi untuk mendukung kemampuan servis, perakitan, dan manufaktur di luar angkasa (ISAM). Kemampuan ISAM dapat mencakup penggantian bagian yang rusak pada satelit, membangun bagian baru, atau mengisi bahan bakar pesawat ruang angkasa - semuanya di luar angkasa.

Sama seperti orang-orang yang sadar lingkungan mencoba meminimalkan penggunaan plastik sekali pakai, pemerintah harus melarang atau mencoba meminimalkan penggunaan satelit sekali pakai, Jah berpendapat.

Berdasarkan Pasal XI Perjanjian Luar Angkasa tahun 1967, pemerintah bertanggung jawab untuk mengotorisasi dan mengawasi objek apa pun yang masuk ke luar angkasa, kata Jah. Jadi secara teoritis, AS dapat meminta operator ruang angkasa untuk membuat satelit mereka dapat digunakan kembali atau didaur ulang sebelum mereka mendapatkan lisensi untuk masuk ke orbit.

Mandat politik semacam itu mungkin diperlukan, mengingat insentif ekonomi untuk menciptakan industri luar angkasa yang berkelanjutan belum ada.

"Semua orang setuju ini adalah halaman baru industri kami yang akan segera ditulis," kata Maurizio Vanotti, VP pasar baru untuk perusahaan konektivitas satelit OneWeb, selama webinar baru-baru ini tentang keberlanjutan ruang angkasa. Meskipun demikian, lanjutnya, "Ada dua aspek yang terkait dengan keberlanjutan bisnis ini - satu adalah model bisnis, dan yang lainnya adalah pendekatan teknologi. Kedua hal itu harus berjalan beriringan."

OneWeb, yang memiliki konstelasi lebih dari 600 satelit di orbit, telah mengambil "pendekatan yang bertanggung jawab" sejak awal, lanjut Vanotti, membangun satelit yang dilengkapi dengan fitur docking, sehingga mereka dapat menempel pada pesawat ruang angkasa lain jika terjadi semacam kegagalan.

Tapi saat ini, tidak masuk akal secara bisnis bagi operator satelit untuk meluncurkan misi pemulihan satelit khusus. Jah setuju bahwa harus ada stasiun daur ulang secara efektif di orbit.

Ada sejumlah hambatan yang menghalangi ekonomi ruang sirkular yang kuat, Jah mengakui.

"Tak satu pun dari hal ini bisa terjadi besok," katanya. "Tapi masalahnya adalah, itu adalah sesuatu yang bisa menjadi nyata, tetapi pasti tidak akan terjadi kecuali kita mulai mengerjakannya sekarang."

Baca lebih lanjut tentang bagaimana perlombaan luar angkasa baru akan mendorong inovasi: